Історія розповідає про Рендла Макмерфі, чарівного і бунтівного чоловіка, який симулює психічну хворобу, щоб уникнути ув'язнення. Він потрапляє до психіатричної лікарні, де вступає в конфлікт із суворою і деспотичною медсестрою Ретчед, яка залізною рукою керує палатою. Макмерфі стає героєм для інших пацієнтів, заохочуючи їх постояти за себе і протистояти владі Ретчеда. Однак у міру того, як боротьба за владу між Макмерфі та Ретчедом загострюється, наслідки для Макмерфі та його колег-пацієнтів стають все більш жахливими. "Пролітаючи над гніздом зозулі" - це потужне і незабутнє зображення боротьби за індивідуальну свободу в суспільстві, яке понад усе цінує конформізм.