Молода жінка на ім'я Маріон Крейн краде велику суму грошей у свого роботодавця, щоб почати нове життя зі своїм хлопцем. Втікаючи, Маріон вирішує заночувати у відокремленому мотелі "Психо". Там вона знайомиться з поважним, але своєрідним власником, Норманом Бейтсом, який живе зі своєю владною матір'ю. Перебуваючи у своїй кімнаті, Маріон підслуховує суперечку між Норманом та його матір'ю, що викликає у неї підозри.
Пізніше тієї ж ночі Маріон жорстоко вбиває в душі невідомий нападник, що шокує глядачів. Приватний детектив мотелю Арбогаст починає розслідувати зникнення Маріон, що приводить його до мотелю "Психо". Він стикається з Норманом, який заперечує будь-яке знання про місцезнаходження Маріон. Однак Арбогаст починає дедалі більше підозрювати Нормана через його ухильну поведінку.
Тим часом сестра Маріон Лайла та її хлопець Сем починають хвилюватися, коли Маріон не повертається додому. Вони наймають приватного детектива Мілтона Арбоґаста, який розкриває тривожне минуле Нормана та правду про його "матір". Лайла і Сем у супроводі Арбоґаста вирушають до мотелю "Психо", щоб дізнатися правду.
Прибувши туди, вони знаходять психічно хвору матір Нормана, яка давно померла, прикутою до крісла. Норман, який страждає на дисоціативний розлад ідентичності, перевтілювався у свою матір і скоював убивства. У напруженій кульмінації Норман нападає на Лайлу, але врешті-решт його затримують і поміщають до психіатричної лікарні.
Фільм завершується поясненням психіатра про психічний стан Нормана і моторошним відкриттям, що навіть коли Норман перебуває під вартою, особистість його матері продовжує жити в ньому. Фільм слугує захоплюючим дослідженням глибин людського психозу та впливу дитячої травми на розладнану психіку.