Дія розгортається під час Другої світової війни у таборі для військовополонених у Шотландії, де утримуються німецькі офіцери. Полковник МакКензі, командир табору, стикається з хитромудрим планом утечі, організованим капітаном Шлітцем, який використовує підступність і психологічну гру. Для стримування в’язнів британська влада відправляє капітана Джеймса Конора, досвідченого, але суворого офіцера, який повинен розгадати план утечі.
Фільм поєднує елементи трилера і психологічної драми, розкриваючи конфлікт інтелектів і стратегії між офіцерами. Напруженість наростає до фінальної сцени, коли з’ясовується, чиїм планам судилося здійснитися.