У 1952 році, на тлі війни у В'єтнамі, британський репортер Томас Фаулер висвітлює політичні заворушення в Сайгоні. Його життя несподівано змінюється, коли він знайомиться з Олденом Пайлом, ідеалістичним американським гуманітарним працівником. Коли стосунки Фаулера з Пайлом поглиблюються, стає очевидним, що вони поділяють любовний інтерес до Фуонг, вродливої в'єтнамської жінки. Трикутник кохання швидко переплітається з політичними інтригами, оскільки Фаулер підозрює приховані мотиви Пайла і його причетність до ескалації насильства. Коли правда про дії Пайла розкривається, Фаулер змушений зіткнутися з власними переконаннями і прийняти складне рішення, яке може мати далекосяжні наслідки. Знятий на тлі зруйнованого війною В'єтнаму, "Тихий американець" досліджує теми кохання, зради та руйнівних наслідків іноземної інтервенції.