"Нафта" розповідає про становлення Деніела Плейнв'ю, амбітного та безжального нафтовика на початку 20-го століття. Фільм починається з того, що Плейнв'ю знаходить нафту на своїй ділянці і швидко стає багатим. Потім він переїжджає до маленького містечка в Каліфорнії, де починає скуповувати землю у місцевих жителів, зокрема у молодого проповідника на ім'я Ілай Сандей. Двоє чоловіків вступають у конфлікт, оскільки обидва намагаються захопити владу і домінування в містечку. З роками жадібність Плейнв'ю стає дедалі очевиднішою, що призводить до відторгнення від нього оточуючих, включно з власним сином. Кульмінацією фільму стає жорстоке і шокуюче протистояння між Плейнвью і Сандеєм, що призводить до руйнівних наслідків для обох чоловіків.