Історія починається з несподіваної смерті улюбленого Папи Римського, що спонукає Колегію кардиналів таємно зібратися для обрання його наступника. Кардиналу Томасу Лоуренсу, якого грає Ральф Файнс, доручають наглядати за цим давнім і заплутаним процесом. Коли кардинали збираються у Сикстинській капелі Ватикану, напруга зростає на тлі політичних маневрів і прихованих планів. Лоуренс розкриває глибокі таємниці та скандали серед кандидатів, кожен з яких бореться за владу в Церкві. Фільм досліджує теми амбіцій, віри та моральних дилем, коли Лоуренс бореться з власною кризою віри, плаваючи у підступних водах церковної політики.