У "Планеті мавп" космічний корабель зазнає аварії на невідомій планеті в далекому майбутньому. Троє вцілілих астронавтів на чолі з Тейлором опиняються у світі, де панують високоінтелектуальні мавпи та примітивні люди. Мавпи, які вважають людей бездумними тваринами, швидко захоплюють Тейлора та його супутників.
Поки його однолітки, Лендон і Додж, піддаються жорстоким експериментам, Тейлор повинен довести свій інтелект мавпячому суспільству. Йому допомагають двоє симпатичних шимпанзе - науковець Зіра та археолог Корнеліус. Вони переконують орангутанга, доктора Заюса, пощадити Тейлора і вивчати його замість нього.
Під час перебування в полоні Тейлор закохується в Нову, примітивну людину, яка приєднується до нього в його прагненні до свободи. Однак, коли Тейлор дізнається більше про цей перевернутий світ, він відкриває шокуючу таємницю. Колись люди володіли передовими знаннями, але вони повільно деградували, а мавпи піднялися до панування.
Тейлор протистоїть деспотичному мавпячому суспільству, кидаючи виклик їхнім переконанням і стверджуючи людський потенціал. Незважаючи на тимчасову перемогу, зусилля Тейлора руйнуються, коли доктор Заїс відкриває заборонене знання про те, що люди зрештою знищать самі себе.
У відчайдушній спробі втекти Тейлор і Нова вирушають у Заборонену зону, де знаходять залишки Статуї Свободи, поховані під піском. Він розуміє, що весь цей час перебував на Землі, а планета занепала через власні руйнівні тенденції людства. Зіткнувшись із суворою реальністю, надія Тейлора на краще майбутнє розбивається вщент.
Коли йому відкривається правда, доля Тейлора здається вирішеною. Його переслідує усвідомлення здатності людства до самознищення, в той час як мавпи повертаються до свого панівного статусу, зберігаючи статус-кво. "Планета мавп" - це захоплююче дослідження вад людства та наслідків його дій.