У 1926 році в Китаї Джейк Голман, незалежний інженер, приєднується до екіпажу канонерського човна "Сан-Пабло", що патрулює річку Янцзи. В умовах зростання напруженості між китайськими угрупованнями та іноземними державами, Холман намагається зберігати нейтралітет. Однак він втягується у наростаючий конфлікт, коли закохується в китаянку на ім'я Мейлі і захищає її від домагань впливового воєначальника. В умовах ескалації насильства Холману доводиться долати підступні води, як фізично, так і політично, ставлячи під сумнів власну роль у постійно мінливому ландшафті. Зрештою, він мусить вирішити, чи залишатися вірним своїй команді, чи йти за власним сумлінням, створюючи захоплюючу історію про обов'язок, кохання та самопізнання в розпал буремної епохи.