Сюжет міні-серіалу «Чорнобиль» розпочинається з ретроспективного зображення хіміка та члена Академії наук СРСР Валерія Легасова, чию роль виконав Джаред Харріс, відомий за серіалами «Терор» та «Корона». Він записується на магнітофон. Легасов керував розслідуванням катастрофи на Чорнобильській АЕС у покинутому українському місті Прип'ять. Те, що мало хто знав за межами СРСР, було те, що хоч би як погано це було, людська дурість і впертість посилювали їх. Сам захід офіційно тривав лише кілька днів у квітні 1986 року - недоліки конструкції та помилки людини під час рутинних випробувань систем призвели до вибуху пари та пожежі з графіту просто неба. Він, у свою чергу, випустив радіоактивний матеріал у повітря по всьому СРСР та частинам Західної Європи - але, як і раніше, має довгострокові, руйнівні наслідки для здоров'я.